Заселение территории современного Приморья началось еще в эпоху палеолита. Первыми здесь появились собиратели и охотники на диких зверей: бизнов, носорогов, мамонтов, лосей и т.д. В конце каменного века в Приморье начинает культивироваться примитивное земледелие, а к началу первого тысячелетия до н.э. местные жители уже пользуются бронзовыми орудиями труда и оружием.
В эпоху железного века ( 800-е годы до н. э.) в прибрежной зоне появляются первые крупные поселки, приспособленные для круглогодичного проживания. Люди занимаются собирательством растений, рыболовством и выращиванием проса и ячменя.
Во второй половине первого тысячелетия до н. э. западные районы Приморья начинают осваивать племена воцзюй, а в середине первого тысячелетия н. э.– племенами сумо моэх.
В средние века на территории Приморья последовательно находились три империи: Бохай (698—926 гг.), Цзинь (1115—1234 гг.) и Восточное Ся (1215—1233 гг.). В этот период в Приморье появляются первые города, развиваются земледелие, ремесла, торговля. Губительным для Приморья явилось монгольское нашествие, которое привело не только к распаду империи Восточное Ся– монголы разрушили и разорили города и в целом привели к опустошению Приморья.
Первые русские землепроходцы появились в Приморье в середине XVII в., но интенсивная русская колонизация края началась только с середины 19-го века. Здесь в 1856 году была образована Приморская область. В 1858 году было основано село Хабаровка, а в следующем году–заложен Софийск. В 1860 году был заложен Владивосток, как главный военный форпост России на Дальнем Востоке.
Заселение Приморья проводилась как в принудительном, так и в добровольном порядке. Всего же за период с 1858 по1914 годы в Приморье переселилось более 22 тысяч крестьянских семей, в основном, с Украины и казачьи семьи. По точным статистическим данным, с 1861 по 1917 годы в Приморье переселилось 245 476 крестьян, которыми было основано 342 поселения; к началу февральской революции население Приморья составляло 307 332 человека.
С целью дальнейшего укрепления российских позиций на Дальнем востоке, в 1891 году было начато сооружение Транссибирской железнодорожной магистрали длиной около 7 тысяч км. В 1903 году, с приемом в постоянную эксплуатацию КВЖД, было налажено регулярное ж/д сообщение между Санкт-Петербургом и портами Владивосток и Дальний.
В 1899 году во Владивостоке был основан Восточный институт– первое высшее учебное заведение в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке.
В годы Гражданской войны Приморье было ареной ожесточенных боев и окончательно взято под контроль большевиками лишь в октябре 1922 года. К середине 20-х годов население Приморья уже составляло 600 тысяч человек, или почти половину всех дальневосточников. 30-е годы в Приморье, как и в целом по стране, характерны форсированной индустриализацией и коллективизацией сельского хозяйства. Эти процессы сопровождались миграцией на Дальний Восток жителей сибирских и западных районов СССР.
Тридцатые годы также отмечены Хасанскими боями (1938 год) между СССР и японским марионеточным государством Маньчжоу-го.
В годы ВОВ Приморье являлось глубоким тылом, полностью работавшим на фронт. В послевоенный период продолжилось социально-экономическое развитие края с образованием крупных предприятий различных отраслей промышленности и транспорта.
К 1979 году общее население края приблизилось к двум миллионам, с преобладанием городского населения.
С началом «перестройки» (середина 80-х годов) в Приморье произошли существенные экономические, политические и демографические изменения. Так в 1992 году Владивосток был лишен статуса «закрытого» города; произошло разукрупнение крупных предприятий с образованием на их базе акционерных, малых, смешанных компаний; создание совместных предприятий с зарубежными партнерами. Развал в экономике края привел к понижению уровня жизни, снижению рождаемости и обратной миграции населения в центральные регионы России и зарубежье.
С основанием в 2000 году Дальневосточного федерального округа наметилось некоторое улучшение социальной и экономической жизни в крае. Осенью 2012 года в Приморье, на острове Русском, произойдет саммит АТЭС, с которым связывают большие надежды на дальнейшее развитие Приморского края.